Ik ben geboren in Vlaardingen. In 1963. Na een jaartje verhuisde wij naar Odijk, bij Bunnik. Ik ging hier naar de lagere school en vervolgens naar het Christelijk Lyceum in Zeist om het Gymnasium te volgen. Na eerst nog een jaartje een Manusje-van-alles te zijn op een sport- annex vakantiecentrum aan de Zuid-Engelse krijtkust, ging ik op mijn 17e politicologie en economie studeren aan de Vrije Universiteit in Amsterdam. Waarom juist die studies? Politicologie om de wereld te verbeteren en economie om te weten hoeveel dit zou kosten!

Na mijn studie ging ik werken bij Shell. Na verschillende functies te hebben vervuld in verschillende landen begonnen mijn politieke ambities aan me te knagen. In 1998 kreeg ik de kans om Kamerlid te worden.

Ik had altijd gezegd dat ik iets in de politiek wilde gaan doen en ik had het gevoel als ik het toen niet zou doen het er nooit van zou komen. De interesse in de politiek had ik van huis uit mee gekregen en was in al die jaren bij Shell bepaald niet verdwenen. En dus zei ik in 1998 mijn carrière bij Shell vaarwel en maakte de overstap naar de politiek. Mijn belangrijkste portefeuilles in de fractie waren destijds Belastingen en Economische Zaken.

Door een grote verschuiving in het kabinet Kok II werd ik in 2000 staatssecretaris van Financiën. In deze functie was ik onder andere verantwoordelijk voor de invoering van het nieuwe belastingplan. Na de voor de PvdA desastreuze verkiezingen in 2002 stelde ik me kandidaat voor het partijleiderschap van de PvdA. Voor het eerst mochten de leden bepalen wie zij als hun partijleider wilden. Het werd een strijd tussen Jeltje van Nieuwenhoven, Klaas de Vries, Jouke de Vries en mijzelf. Ik won en ik kon in januari 2003 meteen aan de bak toen het kabinet Balkende II viel en er vervroegd verkiezingen kwamen.

De PvdA maakte bij deze verkiezingen het verlies van 2002 weer goed en ging van 23 naar 42 zetels. Sindsdien ben ik voorzitter van de Tweede Kamerfractie van de PvdA.